[디지털데일리 이건한 기자] "지금의 최신 AI 모델들은 불과 2~3년 뒤, 지금의 1만배 이상의 성능을 가질 것으로 예상되고 있습니다. 또한 이에 기반한 범용기술로서 재정의된 GPT AI 등장에 발맞춰 사회를 가장 빨리 바꾸는 국가가 선진국이라 불릴 것입니다."

국제적 기술정책 자문가로 활동 중인 이정동 서울대학교 응용공학과 교수는 26일 국회 의원회관 제1소회의실에서 열린 코리아 AI 포럼 창립 기념행사 기조강연에서 이렇게 말했다. 오늘날 GPT는 생성형 AI로서의 정의가 강했던 챗GPT의 GPT(Generative Pre-trained Transformer)가 아니라 범용기술로서의 GPT(General-purpose technology)로 바라보는 관점, 그 영향력을 이해하고 국가적 관심과 투자가 집중되어야 한다는 이야기다.

이 교수는 지금의 AI가 전용적인 범용기술의 속성을 갖고 있다고 설명했다. AI 기술이 하나 개발되면 하나의 분야에서만 소모되는 것이 아니라 다양한 산업분야, 예컨대 의료, 경영, 사회분야 등 전반에 영향을 미치는 양상을 보이고 있기 때문이다. 특히 올해는 전세계 소비자 및 기업 IT 혁신기술 트렌드를 확인할 수 있는 주요 글로벌 행사인 CES 2024, 하노바 메세 2024 모두 AI가 화두였을 정도다. 이는 곧 소비자 대상(B2C), 기업 대상(B2B) 산업을 막론하고 AI를 빼놓고 이야기할 수 없는 시대가 됐다는 의미이기도 하다.

그러나 이 교수는 '생산성의 역설' 이론을 중심으로, 무작정적인 AI 채택과 투자를 경계해야 한다고 강조했다. IT 시대변화에 발맞춰 관련 투자를 크게 늘려도 그 수준에 비례해 생산성이 늘지 않거나, 오히려 감소하는 경우를 설명하는 이론이다. 이 교수는 증기기관 시대에서 전기모터 시대로 전환했을 때 당시 산업과 사회가 전기 모터의 본질적, 효율적 활용 방법을 깨닫기까지 약 40년이 걸렸던 사례를 예로 들며 "신기술의 잠재력을 충분히 이해할 사람과 사회 시스템이 갖춰질 때 비로소 생산성은 증가할 수 있는 것"이라고 말했다.

이어 "AI와 범용기술(GPT)도 마찬가지"라며 "요즘은 지방 소기업까지 AI 도입에 대한 압박만 크고 실제 도입 후 생산성 증가 효과를 본 기업이 적다. 사실 효과를 보려면 조직과 일하는 방식, 마케팅 방식까지 다 바뀔 수 있어야 한다. 국가도 마찬가지로, 새로운 GPT 등장 이후 그에 발맞춰 국가와 사회를 가장 빨리 바꾸는 국가가 강한 선진국이 된다. 좋은 예는 전기 시대에 미국이 유럽을 제치고 선진국 반열에 오른 건 집중적인 발전소 투자와 그에 맞춰 도시 시스템도 선제적으로 바꾼 것"이라고 덧붙였다.

끝으로 이 교수는 올바른 AI 이해 및 활용 전략의 접근, 실행의 중요성을 거듭 강조했다. '도장 문화'로 긴시간 행정적 비효율을 겪은 일본이 도장 찍는 절차를 없앤 것이 아니라, 도장 찍는 기계를 만드는 우를 범했듯, 한국도 AI란 귀한 기술을 두고 비효율을 만든 절차가 아닌 제품에 시선을 두고 있는 일은 없는지 돌아봐야 한다는 것이었다.

AI 기반 데이터 축적-압축, 예견의 시대...한국의 선택은?

이날 주제 발표를 담당한 정구민 국민대 전자공학부 교수는 '생성형 AI 기반 축적과 압축의 시대 시사점'을 화두로 던졌다. 생성형 AI는 축적된 데이터를 이용해 가장 확률이 높은 요소를 예측, 추천 및 생성이 가능한 속성을 갖고 있다. 이를 이용하면 기존의 어떤 방식보다 미래 예측에 필요한 시간과 비용도 크게 압축할 수 있다.

정 교수는 그중 마이크로소프트가 최근 생성형 AI를 이용해 3200만종의 배터리 신소재 후보물질을 제안받고 AI 시스템이 다시 그중 적절한 후보 물질을 80시간 만에 찾아낸 일을 사례로 들었다. 기존의 수동방식 실험에선 20년이 걸릴 일이 AI 접목으로 80시간까지 단축한 이 일은 축적된 양질의 데이터와, AI로 이를 활용한 압축적 예견에 담긴 잠재력이 잘 드러난다.

이어 "일반 산업, 실험, 화학, 자율주행, 로봇 등 AI를 통한 압축이 가능한 분야는 다양하다"며 "시간이 흐를수록 더 많은 데이터가 축적되고, 이로써 더 정밀한 미래를 생성형 AI가 예측하는 일이 반복되는 변화가 예상돠는 가운데, 우리가 어떻게 대응할지 또한 중요한 고민"이라고 말했다.

정 교수는 이와 관련해 "마치 인터넷 시대 초기처럼 여러 기업이 AI를 두고 경쟁 중인 상황에서 우리는 플랫폼에 투자할 것인지, 서비스에 투자할 것인지도 결정해야 할 시기"라고 말하기도 했다. 이는 현재 AI 플랫폼에 천문학적인 투자를 집행 중인 글로벌 빅테크에 대응하여 우리가 정면으로 경쟁할지, 실리적인 서비스 경쟁에 집중할지 고민해야 한다는 의미로 풀이된다. 비슷한 관점으로, 최근 AI 전문가들은 자금력과 보유한 AI 인프라 역량 등을 고려할 때 한국은 특화 서비스 비즈니스에 집중하는 편이 실리적이라 보는 시각이 강한 추세다.

정부, 클라우드·인프라 지원 중심 AI 정책에 힘쓴다

주제 발표 후 이어진 토론 파트에서 김경만 과학기술정보통신부 인공지능기반정책관은 정부가 '클라우드 중심의 AI 가동 구조'를 중요하게 보고 있다고 말했다. AI 서비스를 논하기 전, 데이터란 AI의 먹이와 이를 활용 가능한 클라우드, 그 위에서 학습되는 알고리즘이란 구조를 볼 때 AI를 가동하는 데이터센터 운영을 비롯한 클라우드 핵심 기술을 한국이 얼마나 자체적으로 보유할 수 있을지가 향후 주요한 관건이 될 것이란 설명이다. 현재 이 분야의 주도권 상당수는 AWS, 애저 등 글로벌 기업들이 쥐고 있는 상황이다.

이런 측면에서 정부의 지원 방향도 클라우드 자율권 확보, 한국이 강점을 지닌 AI 엣지 디바이스용 반도체(NPU 등) 지원 정책을 바라보고 있다고 덧붙였다. 나아가 데이터와 클라우드, 거대언어모델(LLM) 활용이란 큰 주제를 볼 때 국가가 그 밑바탕을 깔아준다는 개념이 중요하며, GPU(그래픽처리장치)를 비롯한 AI 핵심 컴퓨팅 자원의 지원 방안도 다각적인 고민 중이라고 설명했다.

토론에 참여한 이교구 서울대 지능정보융합학과 교수도 AI 인프라 측면의 애로사항을 털어놨다. 이 교수는 '수퍼톤'이란 이름의 오디오 AI 스타트업을 운영 중인 경영인이기도 하다. 그는 국내 AI 인프라 구축이 어려워질수록 해외 클라우드 리전 의존도가 높아질 것이란 점, 이는 곧 AI 서비스 속도 저하 및 비용 상승이란 경쟁력 약화로 이어질 부분이 우려된다고 밝혔다. 또한 이를 과기정통부가 AI 허브 사업을 지원했듯 컴퓨팅 인프라 부분도 기간산업을 대하듯 지원하길 기대한다고 덧붙였다.

정부 측도 이런 현장 애로사항에 대응을 준비 중이다. 이날 김 정책관에 따르면, 실제로 우리 정부는 광주AI데이터센터 지원 사업의 2단계 격으로 산·학·연 각 수요에 걸맞은 GPU 자원 지원을 위한 사업을 준비 중이다. AI 연구 및 사업에 필요한 충분한 수량의 GPU를 구하지 못해 불편을 겪는 국내 산학연의 애로사항을 적극 반영해 정부가 문제 해결에 보다 적극적으로 나설 예정이란 의미다.

이밖에 기술, 인프라, 시장 중심의 발표와 토론이 중심이었던 이날 현장에서 임동균 서울대 사회학과 교수는 AI와 사회적 문제 해결에 대한 흥미로운 관점을 제시하며 눈길을 끌었다. 임 교수는 "AI 사회문제 해결을 위한 상설 시민기관 설립을 제안한다"며 "AI 관련 사회적 이슈가 발생할 때마다 산발적으로 대응하는 방법은 비효율적이다. 관련 문제들이 본격적으로 가시화되기까지 약 2~3년의 시간이 남은 것으로 보이는 만큼, 그사이 미리 준비한다면 향후 사회적 AI 이슈에 따르는 소모적 논쟁과 비용을 줄일 수 있다"고 말했다.

이어 "한국이 AI에 천문학적 투자를 할 수는 있다. 다만 그 방향을 고령화, 지역소멸 해결 등 사회문제 해결에 국가적으로 투자한다면 그와 관련된 AI 산업 생태계 발전의 여지도 기대할 수 있다고 본다"며 "한국형 AI가 인프라 측면에서 해외에 뒤처질 현실이라면, 국가모델로서 한국은 사회문제 해결에 AI를 정말 잘 쓰는 국가란 이미지를 만드는 것도 한 방안일 것"이라고 제언했다.

코리아 AI 포럼은?

한편 이날 국회연구단체인 코리아AI포럼 창립 행사에는 여야 의원이 30여명 가까이 참석한 점도 눈길을 끌었다. 더불어민주당, 국민의힘 의원의 수가 비슷할 만큼 거대양당의 균형도 잘 맞춰진 모습이었다. 이는 최근 정쟁을 넘어 AI에 대한 초당적 관심을 공유하고, 협력하자는 22대 국회의 분위기와도 부합한다.

코리아 AI 포럼 대표의원은 3선의 더불어민주당 박찬대 원내대표, 국민의힘 성일종 의원이다. 특히 박 의원은 개회사 중 행사에 참여한 우원식 국회의장을 향해 "의장님, 싸우지 않고 이렇게 모이니까 참 보기 좋지요? 열심히 하겠습니다"라고 말해 좌중의 큰 박수와 호응을 이끌기도 했다.

이와 더불어 박 의원은 "산업진흥과 규제 간 조화를 이루기 위해 AI 기본법 등 국가 AI 거버넌스 정립에 앞장서는 국회가 되겠다"며 "AI 산업 발전을 위한 문제만큼은 정말 초당적인 협력 속에 국민이 체감할 수 있을 만큼 제대로 일하겠다"고 강조했다.