[디지털데일리 고성현 기자] 국내 배터리 양극재 기업들이 전기차 수요 정체(Chasm)에 따른 시장 둔화에도 수주 소식을 내놓고 있다. 향후 다가 올 '포스트 캐즘'에 대비해 장기 계약을 체결하고 안정성을 더하는 모습이다. 이에 따라 업계에서는 미국의 인플레이션 감축 법안(IRA)에 대한 정책 변동성이 해소될 상반기를 전후로 추가 수주나 프로젝트 참여가 활발히 늘어날 것으로 내다보고 있다.

12일 업계에 따르면 엘앤에프는 전날 글로벌 OEM과 3조 5,184억원 규모의 하이니켈 양극재 중장기 공급 계약을 체결했다고 밝혔다. 회사는 계약 비밀 유지 조항에 따라 고객사와 계약기간 등을 공개하지 않았으나, 금융투자업계 등에서는 관련 계약이 내년 3월부터 7년간 이어질 것으로 내다보고 있다.

이번에 계약을 맺게 된 양극재는 니켈 함량 95%의 울트라 하이니켈 삼원계(NCM) 양극재로, 단결정·다결정 구조로 혼합된 블렌딩 제품이다. 해당 제품의 단결정 양극재 함유량은 40~50% 이상이 되는 것으로 추정되고 있다. 해당 양극재는 이번 계약 뿐 아니라 테슬라 등 주요 고객사로 향하는 46파이 원통형 배터리 등으로도 본격 납품이 준비되고 있는 상황이다.

업계는 이번 수주 계약이 자체 공급망관리(SCM) 체계를 확보하려는 전기차 OEM의 전략적 선택이 이끈 결과로 보고 있다. 배터리 셀 제조사가 양극재를 택해 차량에 납품했던 기존 구조와는 달리, 자동차 제조사가 SCM을 꾸려 배터리 셀 제조사에 지정하는 식으로 변화하는 과정에서 선택받는 양극재 업체들이 늘어나고 있다는 의미다.

특히 자동차 업체가 양극재 수주 등 SCM 구축을 통해 시장 주도권을 가져오겠다는 의미도 담겨 있다. 배터리 생산이 막대한 투자와 높은 진입장벽으로 사실상 진출하기 어려운 영역인 점을 고려해, 기술 내재화와 공급망 장악을 통해 배터리 업체들의 가격 주도권을 빼앗겠다는 것이다.

이미 이같은 방식으로 성공을 거둔 사례도 있다. 테슬라는 초기 파나소닉 등을 통해 배터리를 수급받아 왔지만, 전기차 판매량이 급증한 이후 배터리 건식 공정 도입·4680 배터리 등을 언급하며 시장 내 기술 흐름을 이끌었다. 자체 배터리 생산 계획 역시 리튬인산철(LFP) 도입과 함께 배터리 가격 상승을 견제하는 용도로 활용되고 있다.

테슬라와 유사한 길을 걷는 리비안 역시 같은 과정을 거치고 있다. 리비안은 2022년부터 국내 소재·부품·장비 업계에 접촉해 배터리 네트워크를 꾸린 바 있다. 배터리 생산 계획은 지속되는 적자와 막대한 투자 재원 요구에 따라 좌절됐으나, 삼성SDI·LG에너지솔루션으로부터 받는 소재 등을 직접 선정하는 움직임을 보이며 관련 계획을 내놓고 있는 상황이다.

이같은 OEM 주도의 SCM 구축 방식이 향후 양극재에 대한 추가 수주를 유발할 수 있다는 기대감도 나온다. OEM과 양극재 업체 간 직접 계약 방식이나 OEM이 특정 양극재 업체를 선정해 배터리 업체와 계약하는 구조의 수주가 발생하면서, 침체된 국내 양극재 업체들의 수주 경쟁을 활발히 이끌어낼 수 있단 이유에서다.

실제로 파나소닉은 최근 미국 공장에 활용할 양극재 발주를 국내 기업에 요청하기 위한 절차를 밟고 있다. 스미토모화학 등이 울트라 하이니켈 및 생산능력 등에 약점을 가진 데다, SCM을 직접 선정하는 테슬라 등의 방향성에 따라 움직이고 있는 덕이다. 해당 수주 경쟁에는 국내 양극재 4사가 모두 참여하는 것으로 파악된다.

북미 전기차 등에 탑재될 리튬인산철(LFP) 배터리 역시 양극재에 대한 추가 수주가 발생할 여지가 있다. IRA 내 해외우려기업집단(FEOC) 조항에 따라 중국 업체의 직접 진출이 제한된 만큼, 국내 양극재 업체들이 기회를 얻을 수 있다는 점에서다. 이 경우 제너럴모터스(GM) 등 미국 현지 자동차 업체나 미국에 진출한 자동차 제조사들과의 거래 등이 생길 수 있다.

배터리 업계에서는 이같은 추가 수주 등이 IRA에 대한 정책 변동성이 완전히 해소되는 시점부터 본격화될 것으로 봤다. 트럼프 행정부가 행정명령을 통해 IRA 30D(전기차 소비자 보조금 지급 조항) 등을 축소하는 식으로 접근하고 있는 만큼, 이에 대한 논의가 끝나야만 본격적인 수주가 발생할 수 있다는 의미다.

한 업계 관계자는 "IRA는 현재 전기차 소비자 보조금 폐지에 따른 단기적 수요 변동성과 세액공제 축소로 인한 수익 저하 리스크가 있으나, 장기적 성장성이 유효하고 중국 업체 진입이 어려운 점을 고려하면 국내 업체가 유리한 고지를 점하고 있다"며 "배터리 생산 프로젝트가 집중된 내년 말 이후로는 이에 대한 결실을 맺을 수 있을 것"이라고 내다봤다.