[디지털데일리 고성현 기자] 넥스트칩(대표 김경수)이 한화시스템과 함께 저조도 주행환경에서의 자율주행 안전성 강화를 위한 이미지센서, 나이트비전 카메라 모듈 연구개발(R&D)에 착수했다.

넥스트칩 컨소시엄(한화시스템, 한국전자기술연구원, 캔랩, 이인텔리전스)은 산업통상자원부 올해 자동차산업기술개발 스마트카 사업인 'VGA 이상급 열영상 나이트비전 카메라용 ISP 반도체 개발' 과제에 선정됐다고 14일 발표했다.

컨소시엄은 이번 과제로 4년동안 지원금 110억을 지원받고 ▲VGA 이상급 열영상 카메라 전용 ISP 반도체 국산화 ▲열영상 나이트비전 카메라 개발 및 고도화 ▲열영상 나이트비전 카메라 실차평가 및 검증 등 연구개발 업무를 수행한다. 이를 통해 기존 카메라, 라이다, 레이다 등 센서와 융합해 자율주행 솔루션의 신뢰성을 대폭 강화하는데 기여하겠다는 목표다.

도로교통공단 통계자료에 따르면, 지난해 국내에서 발생한 교통사고의 사망자 2551명 중 33.7%에 해당하는 859명이 보행자다. 이중 26.7%에 해당하는 229명의 사망자가 상대적으로 보행자 통행이 뜸한 오후 10시에서 오전 6시 사이 야간에 발생한다.

하지만 주간카메라 등 현재 사용하고 있는 기존 센서로는 저조도 주행환경, 즉 야간 혹은 악천후 환경에서 주행 시 100m 이상 거리 물체를 탐지 및 인지하고 식별하기에는 어렵다. 보행자 사고를 현저히 줄이기에는 한계가 있는 셈이다.

반면 차량용 열영상 나이트비전은 8~14마이크로미터(㎛) 파장 대역 원적외선 에너지를 감지해 미세먼지, 안개, 눈, 비 등 다양한 악천후 상황에서도 주변 환경을 인식한다. 특히 원거리에서 생물체를 쉽게 인지·식별해 사고를 예방할 수 있다는 강점을 갖고 있다.

열영상 나이트비전은 높은 가격과 낮은 기술 접근성으로 인해 국방산업을 제외하면 다른 산업에서 활용이 제한돼 왔다. 그러다 최근 유럽 자동차 안전 평가 프로그램(Euro-NCAP), 미국 고속도로안전국(NHTSA) 등이 자동차 안전 기능을 강화하면서 사고방지를 위한 규정을 마련하고 있다. 특히 대인사고 방지를 위한 보행자 대상 긴급 제동장치(P-AEB)와 같은 기능이 의무화돼, 시장 내 열영상 나이트비전의 빠른 확대가 예상된다.

김경수 넥스트칩 대표는 "차량용 열영상 나이트비전 영상처리 인식 시스템 개발을 통해 국내 자율주행 R&D 역량강화와 더불어 우수한 엔지니어들을 육성해 글로벌 경쟁력을 확보할 뿐만 아니라 교통사고 저감 및 이에 따른 사회적 비용을 감소하는데 기여할 것"이라고 말했다.