[디지털데일리 심재석기자] 미래창조과학부는 지난 해 10월 ‘인터넷 검색서비스 발전을 위한 권고안(이하 권고안)’이라는 것을 발표했다. 당시는 대한민국을 대표하는 주류 언론들이 똘똘 뭉쳐 ‘네이버 때리기’에 나서고 여당 일각에서 ‘네이버 규제법‘을 만들겠다고 엄포를 놓던 시기였다. 권고안은 입법에 앞서 행정부가 사전조치를 취한 것이었다.

권고안의 핵심 중 하나는 ‘검색결과에서 광고와 일반 정보를 명확하게 구분하라’는 것이었다. 공정거래위원회도 동의의결 과정에서 ‘광고와 정보의 구분’을 가장 중요한 내용으로 다뤘다. 그 동안 네이버를 비롯한 국내 포털 업체들은 검색광고 영역을 ‘파워링크’ ‘비즈사이트’ 등 별도의 컬랙션으로 구분으로 ‘AD’라는 표시를 해 왔지만, 이것만으로는 부족하다는 것이 두 기관의 입장이었다.

미래부 측은 이를 통해 “(광고를 검색결과로 착각하는 등의) 이용자 혼선이 감소하고 선택권이 강화될 것”이라고 설명했다.

네이버는 이같은 권고안을 받아들여 지난 해 10월 8일부터 검색광고 영역에 한글로 ‘광고’라는 문구를 넣고, 배경에 음영을 넣어 다른 검색결과와 구분하기 시작했다.

이후 이같은 조치가 네이버의 검색광고 매출에 어떤 영향을 줄지 초미의 관심으로 떠올랐다. 지금까지 ‘광고’를 ‘정보’로 오인하고 클릭을 했다면 광고와 검색의 명확이 구분된 후에는 더 이상 광고를 클릭하지 않을 것이기 때문이다. 검색광고를 기반으로 쌓은 네이버의 아성이 무너질 수도 있다는 분석이 제기되기도 했다.

그러나 정보와 광고 영역 구분 강화 조치가 포털의 검색광고 매출에 아무런 영향을 미치지 못한 것으로 나타났다. 새로운 검색광고가 반영된 네이버의 4분기 실적발표 결과, 검색광고 매출이 전년 동기 대비 16.2%, 전분기 대비 9.1% 성장한 3626억 원을 기록했다. 정보와 광고 구분 강화로 이용자들이 광고를 더욱 명확하게 인지하게 됨으로써 매출이 감소할 것이라는 예상을 뒤엎었다.

그렇다면 궁금해진다. 왜 네이버 검색광고 매출은 줄지 않았을까?

네이버 측은 이에 대해 “이번 네이버의 실적발표 결과는 이용자들이 정보와 광고를 구분하지 못했던 것이 아니라, 이용자들이 광고를 제대로 인지하고, 자신에게 필요한 정보로 광고를 활용하고 있었던 것”이라고 해석했다.

사실 ‘소비자가 필요로 하는 광고는 정보다’라는 주장은 인터넷 업계가 오래 전부터 펼쳐온 논리였다. 예를 들어 어버이날 부모님께 꽃바구니를 배달하고자 하는 사람이 인터넷 검색창에 ‘꽃배달’이라고 쳤을 때 나타나는 꽃배달 업체 광고는 그에게 아주 유용한 정보라는 것이다. 때문에 사용자들은 이미 광고임을 알면서도 자신에게 필요한 광고였기 때문에 클릭했다는 것이다.

한편 최근 구글은 검색광고의 배경음영을 없애는 방법을 연구 중인 것으로 알려져 흥미롭다. 해외 IT블로그 등에 따르면, 구글은 검색광고의 배경색을 제거하는 대신 개별 광고 결과마다 'AD' 라벨을 부착하는 방식을 테스트 중이다. 구글은 지난 9월에도 모바일에서 같은 방식의 테스트를 진행한 바 있다.

<심재석 기자>sjs@ddaily.co.kr