[디지털데일리 이종현기자] 인공지능(AI) 반도체 경쟁력 확보를 위해 정부가 두 팔 걷고 나선다. 기술 연구개발(R&D)에 대한 투자와 인력 양성에 더해 국내 데이터센터 사업자들과 협력해 실증도 추진한다는 계획이다.

12일 과학기술정보통신부(이하 과기정통부)는 경기창조경제혁신센터서 ‘AI 반도체 최고위 전략대화’를 주재, 국산 AI 반도체를 활용한 K-클라우드 추진 방안을 발표했다.

AI 반도체는 AI 연산에 특화돼 있는 반도체를 뜻한다. 신경망처리장치(NPU)가 대표적인 예다. 빠르게 성장 중인 AI 반도체 시장서 국내 기업이 경쟁력을 지닐 수 있도록 정부가 전폭으로 지원한다는 계획이다.

그 일환으로 추진되는 K-클라우드 프로젝트는 국산 AI 반도체 기업이 생산한 제품을 국내 데이터센터에 적용해 실증을 추진하는 것을 골자로 한다. 국내 기업들에게 가장 필요한 레퍼런스 확보에 도움이 될 전망이다.

아마존웹서비스(AWS) 등 글로벌 클라우드 기업들은 자체적으로 AI 반도체를 개발해 적용하는 중이다. 해당 반도체는 전통적인 그래픽처리장치(GPU) 대비 더 적은 비용으로 높은 효율의 연산이 가능하다. 반도체가 클라우드 기업의 경쟁력이 되는 실정이다.

반도체 경쟁력이 기업 경쟁력이 되는 것은 애플 사례에서도 확인할 수 있다. 애플은 자체 프로세서인 ‘M1’을 출시하며 ‘엑시노스’ 및 퀄컴의 ‘스냅드래곤’을 사용 중인 안드로이드 진영과 격차를 벌리고 있다.

정부 관계자는 “국내 AI 반도체 기업은 상용 제품을 내놓고 있지만 아직 안정성 등을 시장에서 검증받지 못했다. 동시에 네이버나 NHN, KT 등 클라우드 기업은 아직 자체 반도체를 개발할 만큼의 여력이 되지는 않는다. 이에 정부가 두 산업간 가교가 돼 각 산업계의 경쟁력을 키우도록 돕고자 한다”고 전했다.

K-클라우드 프로젝트는 국산 NPU 데이터센터 구축사업과 기존 AI·클라우드 서비스 개발 사업을 연계해 2023년 428억원을 시작으로 2025년까지 약 1000억원을 투자한다는 계획이다. 2026년 이후 PIM(Processing In Memory) 도입 지원까지 계획돼 있다.

실증 사업에서의 AI·클라우드 서비스는 사회·경제적 파급력과 수요가 높은 안전·보건·교육·국방 등을 중심으로 추진할 예정이다. 추후 자율주행 및 가상현실(VR) 등 성장 가능성이 높은 주요 분야까지 확대한다는 방침이다.

K-클라우드 프로젝트와 별개로 R&D를 위한 지원도 추진한다. 과기정통부는 2030년까지 총 8262억원을 들여 국산 AI 반도체 기술력을 고도화한다는 로드맵을 발표했다.

K-클라우드 프로젝트를 통해 국산 NPU의 레퍼런스를 확보한 뒤 메모리 기반 상용 PIM과 국산 NPU를 패키징해 글로벌 수준의 연산 성능을 저전력으로 구현, 2030년경에는 국내 반도체 시장의 AI 반도체 점유율을 80%까지 높이고 기술 수준도 세계 최고 수준으로 끌어올린다는 것이 청사진이다.

세간의 이목이 집중되는 것은 내년도에 진행될 K-클라우드 프로젝트에서 어떤 기업이 사업을 따내느냐다. 현재 시장에서는 사피온, 리벨리온, 퓨리오사AI 등 기업이 상용 AI 반도체를 선보인 상태다. 이번 사업 수주 결과에 따라 이들 기업 가운데 옥석이 가려지리라는 것이 업계 관계자의 설명이다.

AI 반도체 기업의 제품 실증을 맡을 클라우드 기업이 누가 되느냐도 주목된다. 네이버클라우드, NHN클라우드, KT클라우드 등 3개 기업이 경쟁할 것으로 예상된다. 2개 사업자를 대상으로 실증이 진행될 것으로 알려진 가운데 최소 1개 기업은 고배를 들게 된다.

한편 이날 AI 반도체 최고위 전략대화에 참여한 기업은 삼성전자, SK하이닉스, 사피온, 퓨리오사AI, 리벨리온, 딥엑스, NHN클라우드, KT클라우드, 네이버클라우드 등이다.