[디지털데일리 한주엽기자] LG화학이 석유화학 사업의 불황을 뛰어넘기 위해 기술 기반 사업을 강화하고 미래 신소재 사업 발굴에 적극 나서기로 했다. 석유화학은 LG화학 매출의 75% 이상을 차지하는 핵심 사업이다. 그러나 최근 글로벌 경기 저성장 고착화, 중국 자급률 증가, 미국 셰일가스 공세 등으로 인해 시황이 좋지 않다. 이 같은 상황을 기술 사업 강화 및 신소재 사업 발굴이라는 ‘투트랙 전략’으로 뚫겠다는 것이다.

12일 LG화학은 기술 기반 석유화학 사업 분야의 매출을 현재 2조원대에서 2018년까지 4조5000억원대로 육성키로 했다고 발표했다. 기술 기반 석유화학 사업은 엔지니어링플라스틱(EP), 고흡수성수지(SAP), 합성고무 세 가지 제품군을 의미한다.

회사는 EP분야에서 2018년까지 글로벌 톱3 회사로 도약한다는 목표를 세우고 IT제품 및 발광다이오드(LED) 조명에 적용되는 고기능 친환경 제품과 자동차용 제품의 비중을 대폭 늘린다. 자동차용 제품의 경우 현재 30%대의 매출 비중을 2018년 50%까지 끌어올리기로 했다. 자동차용 EP 시장은 연평균 6%대로 성장할 것으로 보이며 특히 중국 시장은 8% 이상의 고성장이 예상된다.

SAP는 1g의 무게로 최대 500g의 물을 흡수할 수 있어 기저귀 등에 주로 사용된다. LG화학은 지난해부터 여수공장에 총 3200억원을 투자해 SAP 8만톤과 SAP의 원료인 아크릴산 16만톤 증설을 진행하고 있다. 2015년에 증설이 완료되면 SAP와 아크릴산의 생산 여력은 각각 36만톤, 51만톤으로 확대된다. LG화학은 SAP의 생산 능력을 지속적으로 확대해 현재 5000억원 수준의 SAP 매출을 2018년까지 1조원대로 두 배 이상 키우겠다는 계획이다. 합성고무 사업에서도 친환경 타이어용(저연비,고내마모성) 제품 비중을 현재 10%대에서 2018년 40%이상으로 늘려 세계 톱 메이커로 도약한다는 방침이다.

미래 신사업 발굴과 육성에도 적극 나선다. 올해 LG화학은 석유화학 분야 연구개발(R&D)에 1200억원을 투자키로 했다. 이를 통해 기존 사업 경쟁력 강화는 물론 미래에 유망할 것으로 예상되는 신소재 사업을 발굴하고 육성한다.

LG화학은 수처리 필터 사업을 미래 성장 사업으로 조기 정착시키기 위해 지난 3월 수처리 필터 전문업체인 미국 NanoH2O를 인수했으며, 최근 LG NanoH2O로 사명을 변경하고 적극적인 영업에 나서고 있다. LG NanoH2O는 우수한 자체 특허와 LG화학의 화학 소재 설계 및 코팅 기술을 결합해 조기에 세계적인 메이저 업체로 도약한다는 계획이다. LG NanoH2O가 생산하고 있는 해담수용 역삼투압 필터 시장은 연평균 23%의 고성장이 전망되며, 2018년 약 24억달러의 시장을 형성할 것으로 예상된다. LG화학은 또 기존 전통적인 석유화학 제품을 벗어나 미래에 유망할 것으로 예상되는 탄소나노튜브(CNT), CO2 플라스틱 등의 신소재 개발은 물론 주요 원료 분야의 원천기술 개발도 강화한다는 계획이다.

박진수 LG화학 부회장은 “세계적 소재기업으로 성장하기 위해서는 현재 매출과 이익의 75% 이상을 차지하는 석유화학 부문의 사업 구조를 더욱 튼튼하게 만드는 것이 중요하다”고 말했다. 박 부회장은 “석유화학은 이미 전통적 사이클 사업의 특성이 붕괴되고 있어 기존 범용 제품으로는 더 이상 높은 수익을 내는 것은 불가능하다”며 “기술 기반의 차별화된 제품과 R&D를 통한 신소재 개발로 어떤 상황에서도 탁월한 성과를 낼 수 있는 사업구조로 만들어 갈 것”이라고 말했다.

<한주엽 기자>powerusr@ddaily.co.kr