[디지털데일리 백지영기자] 롯데 오너가 3세인 신유열 롯데지주 미래성장실장 겸 롯데바이오로직스 글로벌전략실장 전무<사진>에 올해는 특별한 해가 될 전망이다.

오는 3월30일 만 38세 생일을 맞이하는 만큼 병역 문제를 해소하고 경영 승계 작업을 본격화할 것으로 예상되기 때문이다. 롯데바이오로직스 법인등기부에 따르면, 신 전무는 1986년 3월 30일생으로 현재 일본 국적(일본명 시게미쓰 사토시)을 유지하고 있다.

현재 국내 병역법 제71조에 따르면, 현역병입영 또는 사회복무요원·대체복무요원 소집 의무는 36세부터 면제된다. 하지만 국적법 제9조에 따라 국적회복허가를 받아 대한민국의 국적을 취득한 사람은 만 38세부터 입영의무를 면제하고 있다.

이에 재계에선 신 전무가 병역 의무가 면제되는 만 38세 이후 한국 국적을 취득할 가능성이 높다고 봤다. 신 전무의 아버지인 신동빈 롯데그룹 회장 역시 병역 의무가 사라진 만 41세에 일본과 한국 이중 국적 상태에서 일본 국적을 포기하면서 승계 작업을 본격화한 바 있다. 당시엔 만 40세부터 병역이 면제됐다.

신 전무의 병역 의무가 사라진 올해를 기점으로 롯데그룹은 후계 작업에 속도를 낼 것으로 업계는 전망한다. 다만 신 회장이 한동안 국적 문제로 인해 곤혹을 겪은 만큼, 국내 정서상 비우호적인 여론을 극복해야 한다는 점은 롯데로선 부담이 될 수 있다.

신 전무는 외부에 본격적으로 모습을 드러낸 것은 지난 2022년부터다. 신동빈 롯데그룹 회장이 동남아시아 출장 일정에 신유열 전무를 대동하면서 롯데그룹 후계자가 마침내 베일을 벗었다는 반응이 지배적이었다.

이후 국내외 주요 행사에 신 전무와 동행하는 모습을 자주 노출하면서 신 전무 승계에 대한 추측에 힘이 실렸다. 지난해 9월엔 신 회장과 ‘롯데몰 웨스트레이크 하노이’ 그랜드 오픈식 참석을 위해 베트남을 함께 방문하면서 이목을 끌었다. 롯데몰 웨스트레이크 하노이는 롯데 주요 계열사의 역량이 집중된 프로젝트인 만큼 상징성이 컸다.

마침내 지난해 말 전기 임원인사를 통해 신 전무가 롯데지주 미래성장실장과 롯데바이오로직스 글로벌전략실장에 취임하면서 한국 롯데에 공식 데뷔전을 치뤘다. 특히 롯데지주 내 신사업 총괄 조직인 ‘미래성장실’을 따로 신설하면서 신 전무는 그룹 중장기 비전과 신성장 동력 발굴, 미래 신사업 확대라는 중책을 맡았다.

지난 5일엔 롯데바이오로직스 사내이사에 취임하면서 이사회에, 최근엔 롯데지주 집행위원회에 상근임원으로 합류했다. 집행위원회는 회사의 중요 경영사항 중 이사회에서 위임한 사항을 심의·결정하는 역할을 맡고 있는 만큼, 신 전무의 영향력이 커졌다는 평가다.

올해 4대 신성장 동력으로 헬스앤웰니스, 모빌리티, 지속가능성, 뉴라이프 플랫폼 등을 제시한 롯데그룹의 미래가 사실상 신 전무에 달려 있다고 해도 과언이 아니다. 신 전무는 지난 1월 미국에서 열린 세계 최대 가전·정보기술(IT) 전시회 ‘CES 2024’에 참여하며 롯데지주 미래성장실장으로서의 올해 첫 공식 행보를 펼쳤다.

CES에서 롯데그룹 ICT계열사인 롯데이노베이트(롯데정보통신) 부스를 찾은 신 전무는 메타버스 플랫폼 ‘칼리버스’를 직접 체험하며 언론의 주목을 받았으며, 재계 주요 인사들과의 네트워크 확대 발판을 마련했다.