[디지털데일리 고성현 기자] 국내 배터리 업계가 글로벌 전기차 수요 둔화로 골머리를 앓고 있다. 전기차 배터리 열풍에 맞춰 주요국 설비투자를 집행한 상황이지만, 자동차 업계의 배터리 구매가 줄면서 공급과잉으로 접어들 가능성이 제기되고 있어서다. K-배터리의 텃밭으로 여겨졌던 미국에서도 대선 결과에 따른 수혜 축소가 우려돼 업계의 대응 방식에 이목이 쏠린다.

1일 업계에 따르면 LG에너지솔루션·SK온·삼성SDI 배터리 3사의 북미향 투자 계획이 다소 지연되고 있다. 구체적으로 완성차 기업과의 합작법인(JV)은 예정대로 진행하되, 배터리사의 단독 공장에 대한 투자 일정이 연기되는 것으로 알려졌다.

배터리 3사가 투자 계획을 미룬 배경에는 부진한 전기차 수요가 있다. 전기차 시장이 대중화 전 정체 시기인 캐즘(Chasm)에 도달하며 성장률이 둔화되고, 비싼 구매단가와 충전 인프라 등으로 매력도가 떨어진 탓이다. 경기침체 장기화로 소비자 구매심리가 꺾인 점, 중국 내 리튬인산철(LFP) 배터리 생산 과잉에 따른 공급자 우위 시장 해소 등도 영향을 줬다.

상황이 이렇다보니 배터리 업계가 받는 투자 비용 부담도 커졌다. 그동안 업계는 기업공개(IPO)나 대출·외부 차입, 높은 실적을 바탕으로 한 현금 창출력으로 설비투자를 집행해왔다. 하지만 공격적인 투자 계획으로 확보한 투자 재원이 소진되고, 실적 악화로 현금 창출까지 어렵게 되며 비상등이 켜진 것이다.

수혜로 여겨졌던 미국의 인플레이션 감축법(IRA)도 고민거리 중 하나다. 첨단제조생산세액공제(AMPC) 때문이다. AMPC는 배터리 셀 제조시 1kWh당 35달러, 모듈 1kWh당 45달러를 지원하는 조항이다. 조 바이든 미국 행정부가 자국 투자 활성화를 위해 도입했다. 배터리 업계가 이 조항으로 얻는 금액이 수조원에 달하다 보니, JV나 공급 협력을 맺은 미국 완성차 기업이 배터리 협력사에 금액을 공유해달라며 요구하고 있다.

배터리 셀 기업 입장에서 이같은 완성차 고객사의 요구는 부담스러울 수밖에 없다. AMPC가 미국 현지 투자에 대한 헤징(Hedging) 수단으로 활용되고 있어서다. 배터리 산업은 반도체 산업과 달리 동남아시아·중국 등 부지와 인건비가 낮은 지역이 아닌 유럽·미국 등 핵심 권역 내에 지어진다. 이로 인해 부지 매입 비용, 인건비 등이 타 산업 대비 큰 편에 속한다. 이같은 투자 위험을 줄이려면 AMPC나 주 정부 인센티브와 같은 이점이 반드시 필요하다. 제너럴모터스(GM), 포드 등 미국 자동차 고객사의 AMPC 공유 요구에 쉽게 응할 수 없는 이유다.

설상가상으로 AMPC마저도 받을 수 없거나 축소될 수 있는 가능성도 있다. 미국의 대선이 올해 11월 치러질 예정인 탓이다. 도널드 트럼프 전 대통령이 IRA 폐지를 주창하며 대선에 나서고 있어, 그가 당선될 경우 대대적인 전략 수정이 필요할 수 있다는 게 업계 관측이다.

일각에는 이같은 위기가 내실을 다질 수 있는 계기로 바뀔 수 있다는 긍정적인 관측도 있다. 이미 배터리 업계가 위와 같은 시나리오를 염두에 뒀던 만큼, 이를 대처할 역량이 충분하다는 의견이다.

LG에너지솔루션은 공정 내 자동화·신기술 도입을 통한 생산성 향상을 추진하고 있다. 레이저 노칭 장비·전극 공정 자동화를 통해 배터리 생산 단가를 낮추고 수익성을 높일 방침이다. 한편으로는 회사채를 발행해 예정됐던 설비투자를 지속하기 위한 투자재원도 확보하는 중이다.

SK온은 배터리 포트폴리오 확대로 고객사를 추가 확보하는 데 힘쓰고 있다. 주력 제품인 파우치형 배터리에 이어 원통형·각형 폼팩터를 개발해 고객사 풀을 늘리고, LFP배터리 등 보급형 라인업까지 확충하겠다는 의지다.

삼성SDI는 일찍이 수익성 중심 전략을 세워왔다. 탄탄한 재무구조를 토대로 투자재원을 내부에서 마련하고, 신·증설이 예정된 헝가리 괴드 공장·스텔란티스 JV 공장 투자를 잇겠다는 계획이다.