[디지털데일리 이수환기자] LG화학(부회장 박진수)이 배터리 핵심 원재료인 ‘코발트’의 안정적 수급 체계를 확보했다. 이와 관련해 11일 중국 화유코발트와 전구체 및 양극재 합작 생산법인 설립 계약을 체결했다고 밝혔다.

중국 저장성에 본사를 둔 화유코발트는 2017년에만 정련 코발트 2만톤을 생산한 세계 1위 업체다. 이번 계약에 따라 LG화학은 2020년까지 총 2394억원을 출자해 화유코발트와 전구체 및 양극재 합작 생산법인을 각각 설립하고 운영에도 참여하게 된다.

전구체는 양극재 제조를 위한 상위 공정으로 코발트, 니켈, 망간 등을 결합해 만든다. 양극재는 전구체와 리튬을 결합해 만드는 배터리 핵심 소재 가운데 하나다. 전구체 합작 생산법인은 중국 저장성 취저우시에 설립되며 833억원을 출자해 지분 49%를 확보한다. 양극재 합작 생산법인은 중국 장수성 우시시에 설립되며 1561억원 출자해 51%의 지분을 확보하게 된다.

특히 이번 계약으로 화유코발트는 코발트 등 원재료에 대한 공급을 보장하기로 했으며 LG화학은 합작법인에서 생산되는 제품 또한 먼저 공급받기로 했다. 이에 따라 ‘화유코발트(코발트 등 원재료)→합작 생산법인(전구체/양극재)→LG화학(배터리)’으로 이어지는 안정적인 수급 체계를 구축하게 됐다.

양사가 합작해 만든 전구체 및 양극재 공장의 생산능력은 각각 연간 4만톤 규모다. 2020년부터 본격 생산을 시작할 예정이다. 4만톤 규모는 고성능 전기차(한 번 충전으로 320Km 이상 주행 가능) 기준 약 40만대분의 배터리를 제조할 수 있는 분량이다. 향후 수요 증가 시 10만톤까지 증설할 계획이다.

더불어 해당 공장에서 생산되는 전구체와 양극재를 중국 남경 배터리 공장(소형·전기차·ESS용 배터리 생산) 및 유럽의 폴란드 브로츠와프 공장(전기차용 배터리 생산)에서 사용할 예정이다.

LG화학 박진수 부회장은 “이번 합작법인 설립으로 핵심 원재료에서 배터리까지 이어지는 수직계열 체계를 구축하고 원가 경쟁력도 한층 강화할 수 있게 됐다”라고 말했다.

한편, LG화학은 배터리 원재료의 안정적인 수급 체계를 갖추기 위해 지속적인 노력을 기울여왔다. 2016년 9월에 GS이엠의 양극재 사업을 인수하며 양극재 생산기술 고도화 및 전구체 제조기술력을 높였다. 2017년 11월에는 황산니켈 생산업체인 켐코(고려아연 자회사)의 지분을 10% 확보한 바 있다. 올해 중반부터 황산니켈을 우선 공급받게 된다.

<이수환 기자>shulee@ddaily.co.kr