강인선 차관(사진 왼쪽)이 포스코퓨처엠 관계자로부터 이차전지 핵심소재인 음극재 제조 공정에 대한 설명을 듣는 모습 [ⓒ포스코퓨처엠]

[디지털데일리 고성현 기자] 강인선 외교부 2차관이 18일 포스코퓨처엠 세종 음극재 공장을 찾아 "정부가 가동률 회복을 적극 지원하겠다"고 말했다.

강인선 차관은 이날 이차전지 핵심 소재인 음극재 공급망 구축 현황을 파악하고 애로사항을 청취하기 위해 공장을 방문했다. 대선을 마친 미국 정부의 향후 배터리 산업 공급망 관련정책이 주목받고 있어 관련 대응에 나선 것으로 풀이된다.

강인선 외교부 2차관은 "천연흑연 및 음극재는 주요 핵심광물 중에서도 굉장히 높은 대외의존도로 인해 공급망 다변화가 절실한 품목"이라며 "가동률 하락으로 어려움에 직면해 있는 포스코퓨처엠과 같은 우리기업이 가동률 회복을 통해 위기를 극복하고 기회로 바꿔나갈 수 있도록 정부가 적극 지원할 것"이라고 말했다.

강인선 차관은 글로벌 핵심광물 공급망 확보와 다변화를 위해 2022년 6월 출범한 핵심광물안보파트너십(MSP, Minerals Security Partnership)의 의장(2024년 7월 1일부터 1년간)을 맡고 있다.

MSP는 현재 14개국(대한민국, 미국, 영국, 일본, 캐나다, 스웨덴, 프랑스, 호주, 핀란드, 독일, 노르웨이, 이탈리아, 인도, 에스토니아)과 유럽연합(EU)이 참여하고 있다. 우리나라는 미국에 이어 1년간 의장국으로 활동하면서, 현재 진행 중인 MSP 시범사업이 실질적이고 구체적인 성과를 거둘 수 있도록 MSP 회원국 간 협력을 주도할 계획이다.

국내 흑연계 음극재 생산기업인 포스코퓨처엠은 생산량 기준으로 중국을 제외하면 유일한 세계 10위권에 있으나, 최근에는 저가 공세를 펴고 있는 중국 기업들에 밀려 가동률이 급락, 10위권도 위태로운 상황에 처했다. 이에 따라 국내 음극재 국산화와 글로벌 공급망 다변화를 위해서는 포스코퓨처엠 등의 국내 기업 음극재 사업이 지속돼야 하는 만큼, 정부와 국제사회의 지원 및 협조가 필요하다는 지적이 제기되고 있다.

외교부는 향후 MSP 활동 등을 통해 음극재산업 육성을 위한 구체적인 글로벌 협력방안을 이끌어낼 것으로 기대된다.

한편, 포스코퓨처엠은 올해 3월 호주 광산업체 시라 리소시스와 아프리카 모잠비크 광산에서 채굴한 흑연을 2025년부터 연간 최대 6만톤까지 공급받는 계약을 체결했다. 포스코그룹 차원에서도 포스코인터내셔널이 아프리카 탄자니아 마헨게 흑연광산 공동 투자계약을 체결해 연간 최대 6만톤 규모 흑연 공급망을 확보하고 있다.