[디지털데일리 백지영기자] “주파수 있는 곳에 투자 있다?”

최근 발표된 국내 통신3사의 1분기 합산 설비투자(CAPEX)는 9672억원으로 지난해 같은 기간보다 6.8% 늘었다. LG유플러스만 유일하게 44% 가량 투자를 늘렸기 때문이다. 이는 LG유플러스가 지난해 추가할당 받은 3.4~3.42㎓ 대역 20㎒폭 주파수 기지국 구축에 기인한다.

1분기 LG유플러스의 CAPEX는 통신3사 가운데 나홀로 증가했다. 이 기간 LG유플러스의 CAPEX는 무려 43.6% 증가한 5192억원을 기록했다. 여명희 LG유플러스 최고재무책임자(CFO)는 지난 11일 실적 컨퍼런스콜에서 “1분기에는 지난해 추가할당 받은 3.5㎓ 주파수를 조기에 활용하기 위해 투자를 선집행한 부분이 있다”고 설명했다.

앞서 LG유플러스는 기존에 사용 중이던 주파수 인접 대역 20㎒폭을 지난해 7월 할당받으면서 정부로부터 2025년까지 누적 15만국, 신규 1만5000국의 5G 무선국 구축 조건을 부여받았다. 이용자가 가장 많은 서울 등 수도권에서 이를 사용하기 위해선 선구축이 필요하다.

반면 이 기간 SK텔레콤의 CAPEX는 1340억원에 그치며 지난해 같은 기간에 비해 32.2% 줄었고, SK브로드밴드는 780억원으로 4.7% 감소했다. KT도 전년 동기 대비 9.5% 줄어든 3135억원을 기록했다.

이에 따라 일각에선 네트워크 투자 활성화를 위해 현재 통신사가 요구하는 3.7㎓ 인접 대역의 주파수 추가 할당이 조속히 이뤄져야 한다는 의견이 제기된다. 주파수 할당으로 인한 투자 활성화 효과가 이번 LG유플러스의 CAPEX 상승으로 증명됐다는 설명이다.

당초 경쟁사의 거센 반대에도 정부는 주파수를 할당을 강행하면서 경쟁사들도 투자를 늘릴 것이라고 장담했지만, 결국 이는 실현되지 못한 셈이다. 현재 이 대역의 주파수를 강력히 원하고 있는 곳은 SK텔레콤이다. SK텔레콤은 지난해 초 3.7~3.72㎓ 대역 20㎒ 폭을 추가할당 해달라고 정부에 요청한 바 있다.

과학기술정보통신부는 연구반을 통해 이를 1년 넘게 검토하고 있지만, 아직 결론을 내리지 못하고 있다. 현재 정부는 3.7~4.0㎓ 대역 300㎒ 폭을 동시에 할당하는 방안도 검토 중이다. 한 통신업계 관계자는 “통신사 입장에서도 주파수를 새롭게 할당받게 되면 고객 체감 품질을 높이기 위해 추가 투자는 반드시 필요하다”고 말했다.

한편 정부가 5G 주파수 추가 공급이 지연되면서 국내 통신장비업계에도 악영향을 끼치고 있다는 지적이다. 코위버, KMW 등 주요업체는 지속적인 실적악화를 기록하고 있다. 이에 한국네트워크산업협회는 정부에 5G 주파수 추가 할당을 촉구하고 있다.

협회는 지난해 LG유플러스의 주파수 추가할당 시에도 “주파수 추가공급은 국내 5G 장비 뿐 아니라 관련 네트워크 인프라 전반의 수요를 폭발적으로 증가시켜 국내 중소 네트워크 장비업체의 매출 증대로 이어질 것”이라며 “5G 국사 확대는 기지국 등 이동통신시스템 외에도 5G PON, 교환장비, 전송장비 등 유선장비 수요도 늘어난다”고 기대감을 드러낸 바 있다.

특히 지난해 28㎓ 대역에서 KT와 LG유플러스의 주파수 할당이 취소되는 초유의 사태가 벌어지면서 통신장비업계의 고충은 더 커지고 있다는 설명이다. 기간 연장 처분을 받은 SK텔레콤도 사실상 주파수 할당 취소 가능성이 높은 상황이다.