[디지털데일리 채성오기자] 과학기술정보통신부는 유상임 장관이 취임 후 첫 번째 연구현장 방문으로 한국과학기술연구원(KIST)을 방문해 전략기술분야 연구 동향 청취 및 관련 연구자들을 격려하고 현장간담회를 가졌다고 28일 밝혔다.

유 장관은 취임사에서부터 3대 게임체인저(AI·반도체, 첨단바이오, 양자)의 글로벌 주도권을 획득하고 전략기술을 선점하겠다는 강력한 의지와 함께 출연연의 역할을 강조한 바 있다. 기술이 국가의 명운을 결정짓는 시대에 집단지성으로 국가적 임무를 수행하는 출연연이 위상에 걸맞은 역량을 갖추고 세계 최고 연구기관들과 동등한 수준에 설 수 있어야 국가경쟁력을 담보할 수 있다는 것이다.

그 연장선상에서 첫 현장방문 일정으로 출연연의 맏형격인 KIST를 찾은 것은 출연연을 국가 핵심과제 선도기관으로 혁신하고 육성하겠다는 유 장관의 굳은 의지가 반영된 것으로 풀이된다.

글로벌 기술패권 경쟁시대를 헤쳐 나가기 위해 KIST도 스스로 혁신의 노력을 기울이고 있다. 미국의 혁신연구 산실로 널리 알려져 있는 국방고등연구계획국(DARPA)의 관리방식을 차용한 조직체계인 '임무중심 연구소'가 그 노력의 일환이다. 임무중심 연구소는 최고의 연구·경영 역량을 갖춘 연구소장이 프로그램 매니저(PM)로서 구체적인 성과를 목표로 설정하고, 이에 맞는 연구들이 이루어질 수 있도록 전권을 갖고 관리한다.

KIST는 지난달부터 양자·반도체, AI·로봇, 수소 분야의 임무중심 연구소를 운영하고 있으며, 다음달 기후·환경, 천연물·신약 분야 임무중심 연구소를 추가 운영할 예정이다. 차세대반도체 연구소장은 유 장관을 만난 자리에서 "최적의 연구팀을 구성해 효율적으로 연구를 수행하기 위해서는 조직의 경계를 넘어 내·외부 우수인재를 유치하고 연구목표와 예산집행을 유연하게 조정할 수 있어야 한다"는 의견을 제시했다.

차세대반도체 연구소 방문 후 유 장관은 KIST 신진·중견 연구자들과 간담회를 통해 출연연을 연구자에게 매력적인 기관으로 만들기 위한 의견을 나눴다. 간담회에 참여한 연구자들은 혁신적이고 도전적인 연구를 안정적으로 수행할 수 있기를 기대하며 출연연에 입직했다고 입을 모았다. 또한, 국내외 우수 연구기관과 폭넓은 네트워크가 출연연의 장점인 만큼, 안정적인 정책환경을 유지하면서 다양한 형태의 공동·협력 연구를 지원해 구체적 성과를 창출하고 연구자들이 스스로 성장할 수 있는 기회를 부여한다면 출연연 선호도가 더 높아질 것으로 기대했다.

과기정통부는 이와 관련해 공공기관 지정유보 이후 출연연의 혁신·운영 방향을 제시한 'R&D 생태계 역동성 및 지식 유동성 활성화' 추진 방안을 발표한 바 있다. 이를 구체적으로 실행하고 정착시키기 위한 출연연 운영규정을 이번 현장방문을 계기로 조속히 제정할 계획이다. 출연연 운영규정에는 이번에 제시된 의견을 반영한 석학 등 우수인재 특별채용 및 별도 보수체계 허용, 출연금 연구비 집행 조정 범위·절차 등 기관 운영의 자율성을 높이기 위한 구체적인 방안들이 포함될 예정이다.

또한 출연연을 중심으로 산·학·연 역량을 결집해 대형성과를 창출하는 것을 목표로 하는 글로벌TOP 전략연구단의 선정 규모를 더 확대해 도전적 연구를 지원할 방침이며, 출연연 신진연구자의 공동 연구를 지원하는 신규 프로그램도 추진할 계획이다.

유 장관은 "임무중심 연구소 운영 등 출연연이 자발적으로 혁신하려는 모습이 고무적"이라며 "글로벌 기술패권 경쟁에서 우위를 선점하기 위해서는 출연연이 전략기술 분야에서 산·학·연 역량을 결집하는 구심점 역할을 수행해야 한다"고 말했다.

이어 유 장관은 "이른 시일 내 기관장들과 기탄없이 논의하는 자리를 갖고 연구현장과 지속적인 소통을 거쳐 출연연이 선도기관으로 나아가기 위한 혁신을 독려하는 한편, 정부의 육성·지원 노력 또한 아끼지 않겠다"고 덧붙였다.